Şemsiyenin geçmişi aslında sandığımızdan çok daha eskilere, yaklaşık 4000 yıl öncesine, Mezopotamya, Antik Mısır ve Çin'e kadar uzanıyor. Üstelik ilk çıkış amacı yağmurdan korunmak değil, tamamen güneşten kaçınmaktı. Hatta kelime kökeni olarak Arapça şems yani güneş kelimesinden türemiştir. Antik dönemlerde şemsiye kullanmak bir lüks ve asalet göstergesiydi; sadece krallar, din adamları ve soylular başkalarının tuttuğu şemsiyeler altında yürürdü.

Şemsiyeyi ilk kez su geçirmez hale getirip yağmura karşı kullananlar ise Çinliler oldu. Kağıt şemsiyeleri balmumu ve reçineyle kaplayarak bugünkü işlevine kavuşturdular. Avrupa'ya gelmesi ve yaygınlaşması ise epey zaman aldı. ilk başlarda sadece kadınların kullandığı bir aksesuar olarak görülen şemsiyeyi, 18. yüzyılda ingiliz gezgin Jonas Hanway inatla Londra sokaklarında yağmurda taşımaya başlayarak erkekler arasında da popüler hale getirdi. Bugün ise sadece ani bastıran yağmurlarda köşe başındaki seyyar satıcılardan kaptığımız, rüzgarda ters dönünce çöpe attığımız en sıradan günlük eşyalardan biri.